1864年春季,谢尔曼被任命为西部方面军最高司令,而格兰特也给他下达了那条著名的命令“create havoc and destruction of all resources that would be beneficial to the enemy。”明确要求谢尔曼对南方进行毁灭性的不计后果,不惜代价的摧毁。同时被晋升为少将。这时,谢尔曼的手上兵力为98,787人和254门火炮。同年5月,谢尔曼开始入侵乔治亚州开始了亚特拉大攻略。
邦联国的总统戴维斯(Jefferson Davis)显然对蒋斯顿的“不战而退”很不满意,解除了他的职务以胡德将军(John B. Hood)取代之。不过,勇将胡德同样招架不住谢尔曼的正面猛击,侧翼包抄的战术。实际上他的作战连蒋斯顿都不如,连正面的北军打击都抵挡不住,一路连连后退。终于,在9月1日,谢尔曼占领了南方重镇亚特兰大,而且还抢在了胡德破坏铁路系统之前。
谢尔曼在占领后对当地居民下达了公告,要求所有民兵放下武器,所有市民离开市区。之后,就命令北军在11月离开前纵火烧毁整个城市。亚特兰大的大火足足延烧了半个月。上千不愿离开家园的市民被活活烧死在了市区里。曾经是南方最繁荣城市的亚特拉大在这次浩劫后几乎荡然无存,全部化为废墟,只剩下了一条街幸存下来。这条街如今成为了亚特兰大的一个历史象征,被叫做地下街(The Street underground)。我曾经造访过那里,整条街的的确确是在地下,要坐电梯下降才能到。换句话说,如今的整个亚特兰大都是在原来的废墟之上建立起来的!旧的市区被完全地摧毁,埋于了地下。
谢尔曼最终的计划是撕裂南方,他打算把大军推进至大西洋岸边。出于补给的考虑,他只保留了6万左右的新兵,把其余的部队全都打发回了田纳西。这六万改编为4个军,组为两个战略纵队。1864年11月,谢尔曼开始这次声名狼藉的行军。谢尔曼的部队以60英里的正面径直向海边的萨瓦纳(Savannah)推进。同样地他下令进行扫荡政策,几乎把经过的地方碾平如同压路机一般,所有树在地上的东西都被完全地摧毁。谢尔曼也此时讲出了他那句让所有美国人震惊的那句名言“战争就是地狱!”(War is Hell)据事后估计将近10万当地居民由于谢尔曼的扫荡政策失去了家园和生活来源而非正常死亡。数倍于此的人沦为难民,失去了家园。在1864年12月23日,谢尔曼占领了萨瓦纳,并发电报给总统林肯说这是给他圣诞礼物。之后,当然也是将城市付之一炬,片瓦不留。