可是在1991年,美国经济非常恶化,失业严重,公司纷纷倒闭,Wall Street 道琼指数跌倒只有二千多点。老布什大量削减教育和科研的经费,把钱都用去打仗。那时,一个大学的数学教员的位子会有100-200个博士应征,而且基本上都是中国留学生。杨建利学的是微分流型,论文题目是“微分同态的伴行谱”。这是个非常抽象的专业。唯一的出路是到第一流的大学作博士后。但是他没有这个机会。因为中国留学生中还有比他更好的。在美国的数学博士论文中,Sloan 奖是美国最高的荣誉。每年,美国数学协会从包括伯克利大学在内的的前三十所大学的90数学博士论文中评选25篇作为 Sloan 奖。杨建利的论文连送上去的资格都没有。
1991年,杨建利博士毕业后,只能去申请到普通的大学或学院任教。可是那种学校也不好进。这些学校,首先录用美国公民或绿卡的人。专业嘛,学校首先录用应用数学专业的,象统计,方程,数值计算等等。另外,普通的大学又强调英语的口语能力和任教的经验。杨建利学的是理论数学,不能应用。英语口语也不行,任教经验也没有。杨建利申请了二百多个学校,从最高的哥伦比亚大学到Community college 都有,结果没有一个学校要他。