李約瑟自序說他如何對中國科技史感到興趣的:
在學術上,他在1931年出版化學胚胎學Chemical Embryology,1942年出版生物化學與形態發生Biochemistry and Morphogenesis。但他始終對科學史感興趣。後來到了F. G. Hopkins實驗室寫了一本胚胎學史 History of Embryology (1934)。
1937年 Hopkins 實驗室來了幾位中國學者。他與他們討論為什麼科學沒有在中國產生。這是原因之一。
第二個原因是他學了中文。
(見 Robert Temple, The Genius of China. Introduction by Joseph Needham)